Ciencia
Por qué los astronautas se están preparando para imprimir vasos sanguíneos en el espacio.
La NASA afirma que en los trabajos de esta semana se utilizarán células de pacientes en una bioimpresora en órbita. La microgravedad ofrece una ventaja para la investigación, pero el experimento no constituye un tratamiento ni una cura comprobada.
Una impresora a bordo de la Estación Espacial Internacional está siendo preparada para trabajar con algo más delicado que el plástico o el metal: células vivas. La NASA anunció el lunes que la astronauta Jessica Watkins instaló la Instalación de Biofabricación para la impresión de vasos sanguíneos prevista para esta semana.
El trabajo utilizará células de pacientes con un trastorno genético raro que causa envejecimiento acelerado, según la actualización de la misión del 19 de octubre de la agencia. Se trata de un experimento para construir y estudiar tejido biológico, no de un anuncio de que los científicos hayan creado un órgano de reemplazo o curado una enfermedad.
Qué debes saber
- Watkins preparó la Instalación de Biofabricación en el módulo de laboratorio Columbus de la estación.
- La NASA describió la impresión de vasos sanguíneos como un trabajo planificado para la semana; el informe del lunes no anunció resultados completos.
- La microgravedad puede ayudar a que las estructuras tisulares delicadas conserven su forma durante la impresión.
- El tejido de investigación impreso y un tratamiento aprobado para un paciente son hitos diferentes.
¿Por qué poner una impresora biológica en órbita?
La impresión 3D convencional construye un objeto capa por capa. La bioimpresión aplica una idea similar utilizando células vivas y materiales que las sustentan. El desafío reside en que las estructuras biológicas blandas no se comportan como el plástico rígido.
En su explicación de antecedentes sobre la bioimpresión 3D, la NASA describe la ventaja del entorno de casi ingravidez de la estación: los tejidos pueden crecer en tres dimensiones sin las mismas estructuras de soporte necesarias bajo la gravedad terrestre. La Instalación de Biofabricación, desarrollada por Redwire, permite a los investigadores probar esa posibilidad en órbita.
Por eso la ubicación es importante para la ciencia. La estación no es simplemente una sala distante para un procedimiento de laboratorio habitual; su entorno modifica una limitación física que dificulta la creación de tejidos delicados en tierra.
¿Por qué son importantes los vasos sanguíneos?
Los vasos sanguíneos son fundamentales para el desafío a largo plazo de crear tejido útil. Las células necesitan una forma de recibir los materiales que las mantienen vivas. La explicación de la NASA sobre la investigación del tejido vascular (https://www.nasa.gov/prizes-challenges-and-crowdsourcing/centennial-challenges/vascular-tissue-challenge/) describe cómo los vasos sanguíneos suministran nutrientes a los tejidos y el uso potencial de modelos de tejido para la investigación de enfermedades y las pruebas de fármacos.
Esos usos potenciales no determinan qué se logrará con el experimento de esta semana. El informe de la misión actual identifica el material y la preparación previstos; no publica un estudio terminado, no compara resultados ni anuncia una aplicación clínica. Esas son cuestiones para investigaciones y evaluaciones posteriores.
Un proyecto con una historia más larga
El informe anterior de la NASA describe la exitosa bioimpresión en la estación espacial de un menisco de rodilla humano y la investigación sobre tejido cardíaco. Se trata de investigaciones distintas, no de una prueba de que el trabajo actual con vasos sanguíneos haya tenido éxito.
El objetivo de obtener tejidos más útiles a largo plazo confiere importancia al experimento, pero la secuencia es crucial: preparar el equipo, realizar el trabajo, examinar el resultado y comunicar los hallazgos. Una técnica prometedora no debe describirse como un servicio médico listo para usar antes de que estos pasos establezcan sus capacidades.
¿Qué sucederá después?
La siguiente novedad relevante es si se lleva a cabo la impresión prevista y qué aprenden los investigadores del material. El informe de la NASA del lunes situó la investigación biomédica junto con el trabajo rutinario de la estación y los preparativos para las caminatas espaciales que se realizarán a finales de este mes.
Para quienes leen sobre avances médicos, la distinción útil radica en la que existe entre una nueva oportunidad de investigación y un tratamiento ya disponible. El trabajo de esta semana pertenece a la primera categoría.
Fuentes y fotografía
Informe de la misión de la NASA del 19 de octubre y sus materiales de referencia sobre bioimpresión y tejido vascular. Fotografía de archivo: Estación Espacial Internacional vista desde el Endeavour el 30 de mayo de 2011, NASA, dominio público. Muestra una configuración anterior de la estación, no el experimento de esta semana.
Fotografía y notas sobre reutilización
La Estación Espacial Internacional fotografiada desde el Endeavour el 30 de mayo de 2011. NASA, dominio público. Imagen de archivo que muestra una configuración anterior de la estación, no el experimento actual. La fotografía del sitio web se redimensionó/comprimió con recorte de visualización adaptable. Las adaptaciones para redes sociales agregan un recorte, un gradiente de contraste, la marca NewsCubby y un titular traducido. No se implica ningún respaldo por parte del fotógrafo, el sujeto o la organización. Fotografía original y registro de derechos; licencia.