Henry Winkler: Parte 1 de 5 - De Yale al Fonz

Antes de que *Happy Days* (*Días felices*) lo convirtiera en una estrella como Fonzie, Henry Winkler pasó años entre estudios de teatro, montajes universitarios, repertorio y trabajos tempranos en Nueva York. Estudió en Emerson College y en la Yale School of Drama, trabajó un año y medio con el Yale Repertory Theatre y fue armando una carrera con comerciales, teatro y cine independiente. Esta primera entrega de la serie de cinco partes de NewsCubby sigue el trayecto que lo llevó de Boston y New Haven a Los Ángeles en 1973, donde una audición de seis líneas cambió todo.

Lo que hay que saber

• Winkler entró a Emerson College en 1963, estudió teatro, cursó una especialidad secundaria en psicología infantil y se graduó en 1967.
• Fue admitido a la Yale School of Drama en 1967 después de olvidar el monólogo de Shakespeare que había preparado e improvisar en la audición; obtuvo su M.F.A. en 1970.
• Tras graduarse, se integró a la compañía del Yale Repertory Theatre, donde trabajó durante la temporada 1970-71 y también en 1972.
• En Nueva York se sostuvo con comerciales, trabajó con el Manhattan Theater Club, debutó en Broadway con *42 Seconds from Broadway* y apareció en *The Lords of Flatbush* y *Crazy Joe*.
• Después de mudarse a Los Ángeles el 18 de septiembre de 1973, consiguió un pequeño papel en *The Mary Tyler Moore Show*, audicionó para *Happy Days* y vio cómo Fonzie pasaba de ser un personaje secundario a tener crédito destacado cuando la serie fue el programa número 1 de la televisión en 1976-77.

¿Qué formación recibió Henry Winkler antes de la televisión?

La ruta formal de Winkler como actor comenzó en Emerson College, en Boston. Ingresó en 1963, estudió teatro, tuvo una especialidad secundaria en psicología infantil y participó en la producción de *Peer Gynt* en el papel principal. Permaneció cuatro años en Emerson y se graduó en 1967.

Desde ahí dio el siguiente paso. En su último año decidió audicionar para la Yale School of Drama. Entró al programa de M.F.A. en 1967 y lo terminó en 1970. La escuela trabajaba en asociación con el Yale Repertory Theatre, una relación que unía la formación de posgrado con el trabajo escénico en New Haven. En el caso de Winkler, esa conexión fue decisiva porque sus años en Yale no se limitaron a las aulas: incluyeron producciones como estudiante, trabajo teatral en verano y, después de graduarse, un lugar en la compañía de repertorio.

Más tarde, Winkler dijo que su tiempo en Yale fue fundamental para su futuro. Visto en perspectiva, eso ayuda a entender que su historia no empezó en televisión. Antes de *Días felices*, ya había acumulado años de trabajo constante sobre el escenario.

¿Cómo cambió su camino un monólogo de Shakespeare olvidado?

Uno de los episodios más recordados de esa etapa ocurrió antes de que siquiera entrara a Yale. Durante su audición para la Yale School of Drama, Winkler olvidó el monólogo de Shakespeare que debía presentar. En vez de detenerse, improvisó. Aun así fue admitido al programa de M.F.A. en 1967.

Una vez dentro, apareció en *They Told Me That You Came This Way*; *Any Day Now, Any Day Now*; y *The Bacchae*, donde formó parte del coro. En los veranos, él y varios de sus compañeros se quedaban en New Haven y abrieron un teatro de verano llamado New Haven Free Theater. Ahí montaron varias obras, entre ellas *Woyzeck*, en la que Winkler interpretó el papel principal, y *Just Add Water* para su noche de improvisación.

Todavía como estudiante también participó en producciones del Yale Repertory Theatre, entre ellas *The Government Inspector*, *The Rhesus Umbrella*, *Don Juan*, *Endgame* y *The Physicists*. Además estuvo en *Sweeney Agonistes* y *Hughie*. De su grupo original de 25 actores en Yale, fue uno de los 11 que terminaron el programa en 1970. A esa altura, aquel monólogo olvidado ya parecía menos un tropiezo y más una primera muestra de su capacidad para resolver en el momento.

¿Qué le aportó el Yale Repertory Theatre?

Después de recibir su M.F.A. en 1970, Winkler fue uno de tres alumnos de su generación de 11 graduados invitados a integrarse a la compañía del Yale Repertory Theatre. Se incorporó el 30 de junio de 1970, con un salario de 173 dólares por semana, y trabajó durante toda la temporada 1970-71.

Sus créditos allí incluyeron *Story Theater Repertory*, *Gimpel the Fool* y *Saint Julian the Hospitaler and Olympian Games*. También apareció en *The Revenger’s Tragedy*, *Where Has Tommy Flowers Gone?*, *Macbeth*, y *Woyzeck and Play*. Más adelante participó en un programa doble con dos obras de Bertolt Brecht, *The Seven Deadly Sins* y *The Little Mahagonny*, en mayo y junio de 1971 y otra vez del 20 al 29 de enero de 1972.

Ese conjunto de montajes muestra la amplitud del trabajo que ya tenía antes de quedar asociado para siempre con un personaje de televisión. Winkler pasó un año y medio con el Yale Repertory Theatre. Cuando después llegaron oportunidades rápidas en California, no llegó como principiante, sino como un actor con formación sólida y experiencia escénica constante.

¿Cómo fue armando una carrera en Nueva York?

Los primeros años después de Yale no fueron lineales. En el otoño de 1971, Winkler fue invitado a formar parte de la obra *Moonchildren* en el Arena Stage de Washington, D.C. Tres semanas después de comenzar los ensayos, el director Alan Schneider lo despidió porque había sido contratado para cubrir el espacio mientras se liberaba el actor que Schneider realmente quería.

Luego regresó a Nueva York y siguió audicionando para teatro, cine y comerciales. Los comerciales fueron especialmente importantes porque le permitieron ganarse la vida. Gracias a ese ingreso pudo trabajar gratis con el Manhattan Theater Club.

Su primera aparición en Broadway fue como John en *42 Seconds from Broadway*, una obra que abrió y cerró el 11 de marzo de 1973. Fue una temporada brevísima, pero de todos modos marcó su debut en Broadway. Para 1973 también tenía papeles en dos películas independientes, *The Lords of Flatbush* y *Crazy Joe*. Además actuó con el grupo de improvisación Off the Wall New York. Esos años previos a Fonzie no fueron tiempo perdido: fueron los años en que fue reuniendo experiencia en audiciones, comerciales, improvisación, teatro y cine.

¿Por qué se fue a Los Ángeles en 1973?

En 1973, el agente de Winkler le dijo que era momento de salir de Nueva York y explorar oportunidades en California. Al principio él se resistió porque pensaba que Hollywood no era para él, pero su agente insistió. Al final decidió que había ganado lo suficiente con los comerciales como para probar suerte en Hollywood durante un mes.

El 18 de septiembre de 1973 viajó a Los Ángeles con Perry King, su compañero de reparto en *The Lords of Flatbush*. Después de reunirse con la oficina de la Costa Oeste de su agencia y pasar cinco días de audición en audición, obtuvo un pequeño papel en *The Mary Tyler Moore Show*. Apareció en el episodio *The Dinner Party* de la cuarta temporada.

Ese paso importa porque muestra lo rápido que ocurrió el cambio. Winkler no pasó años en Los Ángeles antes de encontrar una oportunidad importante. Su primer papel televisivo en California y su audición para *Happy Days* llegaron casi de inmediato.

¿Cómo fue la audición para Fonzie?

Durante su segunda semana en Los Ángeles, Winkler audicionó para el papel de Arthur Herbert Fonzarelli, conocido como Fonzie o el Fonz, en una nueva serie llamada *Happy Days*. No era la primera opción para el papel y todavía era un desconocido. Aun así, después de su primera audición lo llamaron para una segunda prueba, esta vez con vestuario.

Esa segunda lectura se volvió una de las anécdotas más conocidas de sus inicios. Ya vestido para el personaje y usando otra voz, dijo sus seis líneas, lanzó el libreto al aire y salió del cuarto. Le ofrecieron el papel el día de su cumpleaños. Lo aceptó con una condición: que los productores mostraran quién era el personaje cuando se quitaba la chaqueta.

Creada por Garry Marshall, *Happy Days* se estrenó en ABC el 15 de enero de 1974. La comedia presentaba la vida en el Medio Oeste de Estados Unidos en los años 50 y principios de los 60, con Ron Howard como Richie Cunningham y Winkler como su amigo Fonzie. Empezó con reseñas mixtas, pero con el tiempo se volvió un éxito. Para Winkler, lo importante es que el papel no nació como protagonista. Llegó como un personaje secundario en una serie que todavía estaba encontrando su forma.

¿Cómo cambiaron a la vez Winkler y Días felices?

La primera versión de Fonzie era mucho más pequeña que la que terminó recordando el público. El personaje estaba escrito como un papel secundario y como contrapunto de Richie Cunningham. Desde el primer episodio, sin embargo, Winkler empezó a tomar decisiones propias. Eligió no mascar chicle, no llevar una cajetilla de cigarros enrollada en la manga y no peinarse como solían hacerlo los actores con ese tipo de personaje. Cuando los productores le dijeron que de todos modos tenía que seguir el libreto y peinarse, se paró frente al espejo e hizo el gesto de que no hacía falta, porque su peinado ya estaba perfecto. Ese momento definió al personaje.

La chaqueta tardó más en imponerse. Los ejecutivos de ABC no querían ver a Fonzie con cuero porque pensaban que eso sugería que era un delincuente. Durante la primera temporada, Winkler usó dos chamarras cortas tipo windbreaker, una de ellas verde. Garry Marshall discutió con los ejecutivos y al final llegaron a un acuerdo: Fonzie podía usar la chaqueta de cuero, pero solo en escenas con su motocicleta. Marshall entonces se encargó de que la motocicleta apareciera en todas sus escenas. En la vida real, Winkler no sabía manejar motocicleta. Después de casi chocar la primera vez que lo intentó, ya no la condujo durante la serie.

La propia serie también cambió alrededor de él. *Happy Days* empezó como un éxito moderado, pero los índices de audiencia comenzaron a bajar durante la segunda temporada. Marshall rehízo el formato, acentuó la comedia amplia y dio más espacio al antes secundario Fonzie. A mediados de la segunda temporada, en diciembre de 1974, Fonzie ya era el protagonista central del episodio *Guess Who’s Coming to Christmas*. Pasó a tener crédito destacado para la segunda temporada, y para la tercera Winkler ya aparecía con crédito principal junto a Ron Howard en los títulos iniciales. Para la tercera temporada, Fonzie ya se había convertido en el eje de la serie, mientras las tramas se alejaban de Richie Cunningham.

La dimensión de ese cambio fue enorme. *Happy Days* fue el programa número 1 de la televisión en 1976-77. Fonzie se convirtió en uno de los personajes con más productos derivados de la década de 1970. Winkler dijo que en el punto más alto de su popularidad estaba recibiendo 50,000 cartas de admiradores por semana. La Parte 2 de esta serie seguirá el camino de esa chaqueta de cuero, que empezó como un pleito de vestuario y terminó en el National Museum of American History.

Este artículo forma parte de la serie de cinco entregas de NewsCubby sobre la carrera de Henry Winkler. Para más cobertura, visita TV y streaming, Cine, Entretenimiento, y encuentra videos cortos de la serie en la página de Videos.

Cronología

• **30 de octubre de 1945:** Nace Henry Winkler en la ciudad de Nueva York.
• **1963:** Ingresa a Emerson College en Boston.
• **1967:** Se gradúa de Emerson College y entra al programa de M.F.A. de la Yale School of Drama.
• **30 de junio de 1970:** Se integra a la compañía del Yale Repertory Theatre.
• **11 de marzo de 1973:** Su debut en Broadway con *42 Seconds from Broadway* abre y cierra el mismo día.
• **18 de septiembre de 1973:** Viaja a Los Ángeles con Perry King.
• **15 de enero de 1974:** *Happy Days* se estrena en ABC.
• **Diciembre de 1974:** Fonzie es el protagonista central del episodio *Guess Who’s Coming to Christmas*.
• **1976-77:** *Happy Days* se convierte en el programa número 1 de la televisión.

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*FOTOS DE ARCHIVO: Henry Winkler en el anuario de Emerson College de 1967 (izquierda) y como Fonzie en una foto promocional de ABC de 1976 para Días felices (derecha). Fotos: Emerson College / Wikimedia Commons / Dominio público (izquierda); ABC Television / Wikimedia Commons / Dominio público (derecha).*

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