Ron Howard: Parte 1 de 5 - De Opie a Richie

Nacido el 1 de marzo de 1954, Ron Howard pasó del trabajo infantil en cine y televisión a dos personajes muy reconocibles de la pantalla estadounidense. Primero fue Opie Taylor en *The Andy Griffith Show*, serie que completó a lo largo de sus ocho temporadas, y al mismo tiempo sumó películas como *The Music Man* y *The Courtship of Eddie's Father*. Después, un piloto que nadie compró en *Love, American Style* lo llevó a *American Graffiti* y, poco después, a *Happy Days*, conocida en español como *Días felices*.

Lo que hay que saber

• Howard interpretó a Opie Taylor en *The Andy Griffith Show* de 1960 a 1968, como el hijo de Andy Taylor durante las ocho temporadas completas.
• Mientras esa serie seguía al aire, también apareció en *The Music Man* en 1962 y en *The Courtship of Eddie's Father* en 1963.
• Un piloto producido originalmente como *New Family in Town* se emitió el 25 de febrero de 1972 en *Love, American Style* con el título *Love and the Television Set*, y George Lucas lo usó después para valorar a Howard para *American Graffiti*.
• *Happy Days* se estrenó en ABC el 15 de enero de 1974 con Howard como Richie Cunningham, y tras un reajuste que dio más espacio a Fonzie, la serie terminó la temporada 1976-77 como el programa número 1 de la televisión.
• Howard dejó *Happy Days* justo antes del inicio de la octava temporada en 1980 y después regresó como invitado en la undécima temporada.

¿Cómo llegó Ron Howard a la televisión nacional?

Howard no apareció de la nada en *The Andy Griffith Show*. En 1959 obtuvo su primer crédito cinematográfico en *The Journey*. En esos mismos años ya trabajaba con frecuencia en televisión: apareció en *The DuPont Show with June Allyson* en el episodio *Child Lost*, en el episodio *Walking Distance* de *The Twilight Zone*, en algunos episodios de la primera temporada de *Dennis the Menace* como Stewart, uno de los amigos de Dennis, y en varios episodios de la primera y segunda temporada de *The Many Loves of Dobie Gillis*. También interpretó a Timmy, sin crédito, en un episodio de 1960 de *Cheyenne*.

Ese recorrido deja claro que antes de 1960 ya había pasado por el drama de antología, la fantasía televisiva y la comedia. Lo que vino después no fue una sola aparición recordada a medias, sino un papel fijo que lo pondría frente a una audiencia nacional durante años.

¿Por qué fue tan importante Opie Taylor?

En 1960, Howard fue elegido para interpretar a Opie Taylor en *The Andy Griffith Show*, acreditado entonces como Ronny Howard. Encarnó al hijo del sheriff Andy Taylor, interpretado por Andy Griffith, durante las ocho temporadas de la comedia. La serie se emitió por CBS del 3 de octubre de 1960 al 1 de abril de 1968, y Howard estuvo presente a lo largo de todo ese ciclo.

El papel le dio proyección nacional. También lo colocó dentro de una de las comedias más firmes de su época. *The Andy Griffith Show* era conocida por su tono sano y de otra época, aunque estuviera ambientada en el presente de aquellos años. En audiencia, además, tuvo una solidez poco común: nunca cayó por debajo del séptimo lugar en los ratings anuales de Nielsen y terminó su última temporada en el primer puesto.

Como la serie giraba alrededor de Andy Taylor y del pueblo de Mayberry, Opie era una presencia central y constante. Howard trabajó junto a Griffith, Don Knotts, Frances Bavier y Jim Nabors. Al terminar la década de 1960, ya llevaba años actuando ante una audiencia nacional, no como invitado ocasional, sino como parte de un éxito sostenido.

¿Qué películas destacaron en su etapa infantil?

La primera etapa de Howard no se limitó a una sola sitcom. Mientras seguía *The Andy Griffith Show*, también construyó una carrera en cine. En la versión filmada de *The Music Man* de 1962 interpretó a Winthrop Paroo, el niño con ceceo. La película estaba protagonizada por Robert Preston, Shirley Jones y Buddy Hackett, fue uno de los grandes éxitos del año, terminó como la tercera película más taquillera de 1962 y recibió seis nominaciones al Oscar, incluida mejor película.

Eso significa que Howard no solo estaba en una serie de televisión exitosa, sino también en un musical de estudio muy visto. Un año después protagonizó *The Courtship of Eddie's Father*. La cinta de 1963 lo reunió otra vez con Jones y lo puso junto a Glenn Ford.

Vistas en conjunto, *The Music Man* y *The Courtship of Eddie's Father* muestran que su carrera temprana avanzaba a la vez por la televisión y por las producciones de estudio. Para cuando llegó a la adolescencia, ya acumulaba varios años de experiencia profesional en ambos formatos.

¿Cómo cambió su rumbo un piloto no vendido?

El siguiente giro importante no empezó como una serie aprobada. *Happy Days* nació como un piloto no vendido. Primero se produjo con el título *New Family in Town*, pero no fue elegido para convertirse en serie. En vez de eso, el material se recicló como *Love and the Television Set*, un segmento de la serie de antología de ABC *Love, American Style*, emitido el 25 de febrero de 1972. Más adelante, para sindicación, ese mismo segmento pasó a llamarse *Love and the Happy Days*.

La idea central ya estaba ahí: Howard como Richie Cunningham junto a Marion Ross y Anson Williams. Pero el proyecto no se convirtió enseguida en un programa semanal. Esa pausa terminó siendo decisiva, porque el segmento no desapareció. Se convirtió en el material que George Lucas usó para decidir si Howard podía interpretar de forma convincente a un adolescente en su siguiente película.

En la trayectoria de *Días felices*, ese momento funciona como bisagra. Un piloto descartado por Paramount terminó siendo el puente entre los años de Howard como actor infantil y el papel que definiría su imagen televisiva en los años setenta.

¿Por qué *American Graffiti* fue decisiva?

Lucas eligió a Howard para interpretar a Steve Bolander en *American Graffiti*. Lucas pidió ver el piloto porque quería saber si Howard era adecuado para hacer de adolescente en la película, y lo eligió de inmediato. Fred Roos, que había sido director de casting en *The Andy Griffith Show*, sugirió a Howard para el papel de Steve. Howard aceptó como una manera de salir del molde de su imagen como actor infantil.

Esa decisión lo colocó en uno de los repartos clave de 1973. *American Graffiti* reunió, además de Howard, a Richard Dreyfuss, Cindy Williams, Charles Martin Smith y Harrison Ford. La película recibió elogios amplios de la crítica y recaudó 55 millones de dólares, con lo que se convirtió en la tercera más taquillera de ese año.

Lo más importante para esta historia es que el éxito de la película hizo que ABC volviera a mirar el viejo piloto. Que Lucas eligiera a Howard para *American Graffiti* hizo que la cadena renovara su interés por ese material. El camino de Opie Taylor a Richie Cunningham pasó por una película que ayudó a mover a Howard de estrella infantil a protagonista juvenil.

¿Cuál era la idea original de *Happy Days*?

*Happy Days* se estrenó en ABC el 15 de enero de 1974. Creada por Garry Marshall, la serie estaba ambientada en Milwaukee, Wisconsin, durante los años cincuenta y sesenta. En sus dos primeras temporadas, el foco estuvo en las experiencias y los dilemas de Richie Cunningham, su familia y sus amigos de la preparatoria.

Richie era el centro original de la serie. Al personaje se le describía como un muchacho amable, reservado y muy correcto, y también como un adolescente que a menudo se metía en problemas en sus intentos por conocer chicas. Eso lo colocaba en un lugar muy distinto al personaje que más tarde dominaría buena parte de la conversación pública sobre la serie. Frente a Fonzie, interpretado por Henry Winkler, Richie era la figura estable del concepto inicial.

El papel también convirtió a Howard en un nombre familiar de otra manera. Opie había sido un papel infantil dentro de una comedia familiar centrada en adultos. Richie era el protagonista de una serie estelar construida alrededor de la adolescencia y la nostalgia por los años cincuenta. Fue el paso del papel infantil al liderazgo de una serie.

¿Cómo alteró Fonzie el equilibrio de la serie?

Una de las razones por las que los primeros episodios funcionaron es que Howard y Winkler desarrollaron química dentro y fuera de la pantalla en el set de *Happy Days*. Al principio, sin embargo, Fonzie era un personaje secundario. El énfasis seguía puesto en Richie y en su mundo inmediato. Eso empezó a cambiar cuando los ratings bajaron durante la segunda temporada.

Garry Marshall reajustó la serie. El nuevo formato apostó por una comedia más amplia y le dio más espacio a Fonzie, descrito como un motociclista cool y desertor de la preparatoria. El cambio funcionó. *Días felices* terminó la temporada 1976-77 como el programa número 1 de la televisión y puso fin al reinado de cinco años de *All in the Family* en la cima de Nielsen.

Ese éxito también cambió el equilibrio interno de la serie. Para la tercera temporada, Winkler compartía el crédito principal con Howard y Fonzie ya se había convertido en la figura de despegue. Pero Howard ya había establecido a Richie como el protagonista original del programa, y el contraste entre la corrección de Richie y la seguridad de Fonzie siguió siendo parte central del funcionamiento de la serie.

¿Por qué salió de *Días felices* y qué viene en la Parte 2?

Mucho antes de dejar de actuar con regularidad, Howard ya pensaba en dirigir. Más tarde estudió en la School of Cinematic Arts de la University of Southern California, aunque no se graduó, y ha dicho que desde muy joven pensó que podía pasar detrás de cámara gracias a su experiencia como actor.

En 1980 dejó *Happy Days* justo antes del inicio de la octava temporada para convertirse en director de cine. Esa decisión cerró la etapa en pantalla que había ido de Opie Taylor a Richie Cunningham, pero no cortó del todo el vínculo. Howard regresó como invitado en la undécima temporada.

Ahí termina la Parte 1. La Parte 2 sigue el trato con Roger Corman que desembocó en *Grand Theft Auto* y en el inicio de Howard como director de largometrajes, el siguiente paso de una carrera que ya estaba cambiando antes de despedirse de Richie.

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Cronología

• **1 de marzo de 1954:** Ron Howard nace en Duncan, Oklahoma.
• **1959:** Obtiene su primer crédito cinematográfico en The Journey.
• **3 de octubre de 1960:** Se estrena *The Andy Griffith Show* en CBS, con Howard como Opie Taylor.
• **19 de junio de 1962:** Se estrena The Music Man, con Howard como Winthrop Paroo.
• **1963:** Protagoniza The Courtship of Eddie's Father.
• **25 de febrero de 1972:** Love and the Television Set se emite en Love, American Style.
• **1973:** George Lucas elige a Howard como Steve Bolander en American Graffiti.
• **15 de enero de 1974:** *Happy Days* se estrena en ABC.
• **Temporada 1976-77:** *Días felices* termina como el programa número 1 de la televisión.
• **1980:** Howard deja *Happy Days* justo antes del arranque de la octava temporada y después vuelve como invitado en la undécima.

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*FOTOS DE ARCHIVO: Ron Howard como Richie Cunningham en una foto promocional de ABC de diciembre de 1973 para Días felices (izquierda), y Ron Howard y Henry Winkler como Richie y Fonzie en una foto promocional de ABC de agosto de 1977 (derecha). Fotos: ABC Television / Wikimedia Commons / Dominio público (izquierda); ABC Television / Wikimedia Commons / Dominio público (derecha). Ambas recortadas.*

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