Senado en Carolina del Sur: Darline Graham va detrás de Annie Andrews

En un estado donde los republicanos han ganado todas las elecciones al Senado de Estados Unidos en lo que va de siglo, el dato más sorprendente de la noche electoral tiene apellido Graham, pero no es el Graham que los votantes de Carolina del Sur conocieron durante tres décadas.

A las 9:52 p. m., hora del Este, con cerca del 86% del voto esperado contado, la demócrata Annie Andrews aventajaba por unos 4 puntos porcentuales a la senadora republicana Darline Graham en la contienda por el Senado en Carolina del Sur. The Associated Press (AP) no ha declarado ganador, y la ventaja ha cambiado a lo largo de la noche. Andrews iba arriba por unos 5 puntos con cerca del 38% del voto esperado contado, amplió esa diferencia a más de 6 puntos a mitad del conteo y luego la vio reducirse con los resultados posteriores. Todavía faltan votos por contar y el resultado aún puede cambiar.

Aun así, que esta contienda esté reñida ya es la noticia. Así es como un escaño que hace seis meses parecía seguro para los republicanos se convirtió en una de las elecciones más observadas del país, y lo que significaría si la ventaja se mantiene.

Una senadora que no pensaba competir

Hace seis meses, según AP, se esperaba otra campaña sencilla para Lindsey Graham, senador por cuatro mandatos y uno de los republicanos más conocidos de Washington. Eso cambió el 11 de julio, cuando Lindsey Graham murió de forma repentina mientras buscaba un quinto mandato.

El gobernador republicano Henry McMaster nombró a la hermana menor del senador, Darline Graham, para completar los meses que quedaban de su mandato. AP informó que el nombramiento fue muy bien recibido, dada la estrecha relación entre los hermanos. Lindsey Graham ayudó a criar a su hermana tras la muerte temprana de sus padres.

Darline Graham nunca había ocupado un cargo público. Según AP, ella misma admite que es una candidata a regañadientes. Su decisión de buscar un mandato completo de seis años sorprendió a muchos en el estado y la llevó a unas primarias especiales organizadas apenas un mes después de la muerte de su hermano, en las que compitieron algunos de los nombres más conocidos de la política de Carolina del Sur.

Trump tomó partido

El presidente Donald Trump quería a Darline Graham en el Senado y la respaldó con rapidez y contundencia. Calificó su nombramiento como “un fabuloso homenaje”, la animó a presentarse y la respaldó antes de que oficializara su candidatura, según AP. Antes de la segunda vuelta hizo campaña por ella en Myrtle Beach, donde dijo al público: “Quiero que suceda. Buena suerte, Darline”.

Los aliados del presidente también pusieron dinero. MAGA Inc., el súper PAC que apoya a Trump y a republicanos afines, gastó casi 830.000 dólares en llamadas y mensajes de texto a favor de Graham en la víspera de la segunda vuelta, según AP.

El 25 de agosto, Graham venció en la segunda vuelta republicana al congresista Ralph Norman, uno de los miembros más conservadores de la Cámara de Representantes. Norman había argumentado que su experiencia en Washington lo hacía la mejor opción. Tras su derrota, criticó a Graham por aceptar dinero de comités externos y cuestionó la intervención de Trump. “Nunca entendí por qué se metió en esta contienda”, dijo Norman. “Es lo que es y lo aceptamos”.

Trump siguió involucrado durante el otoño. AP informó que regresó dos veces al estado en las últimas semanas de la campaña general.

La respuesta en el debate que no desapareció

El momento que persiguió a Graham durante la campaña llegó en su único debate de la segunda vuelta con Norman. Cuando le preguntaron si Estados Unidos tiene un interés de seguridad nacional en Taiwán y el mar de China Meridional, una postura que han sostenido gobiernos demócratas y republicanos, le costó responder. Luego dijo: “La seguridad nacional no es lo mío”, y añadió: “No estoy tan informada sobre seguridad nacional”.

La frase llamó la atención porque la política exterior era el tema insignia de su hermano. En lugar de responder directamente, Graham mencionó la experiencia de él y dijo que quería centrarse en asuntos internos como el costo de vida. Norman dijo después que esa respuesta mostraba que ella no estaba preparada para el cargo. Algunos votantes republicanos coincidieron. Un votante de Rock Hill dijo a AP que la experiencia de Graham “no era suficiente” para él y que el servicio de su hermano no le daba “un pase fácil”.

Los partidarios de Graham lo vieron de otra manera. Un votante que acudió a votar temprano cerca de un mitin de Trump dijo a AP que el respaldo del presidente le bastaba: “Trump la quiere, está haciendo un gran trabajo y creo que debemos darle lo que quiere”. Graham ha insistido durante toda la campaña en que apoyará la agenda del presidente.

¿Quién es Annie Andrews?

Andrews, pediatra, llevaba más de un año en campaña y ya había ganado sin segunda vuelta las primarias demócratas cuando murió Lindsey Graham. Eso la obligó a rehacer un plan de campaña que estaba centrado en derrotarlo a él.

Nunca ha ocupado un cargo ni ha competido a nivel estatal. En 2022 se postuló a la Cámara de Representantes y perdió frente a la congresista republicana Nancy Mace. Desde entonces se ha mantenido visible en la política del estado.

Andrews recibió un impulso poco común gracias al nuevo lugar de Carolina del Sur al inicio del calendario presidencial demócrata de 2028. El exsecretario de Transporte Pete Buttigieg y el senador de Arizona Mark Kelly visitaron el estado y aumentaron su visibilidad, según AP. En las últimas semanas, sin embargo, hizo campaña sobre todo por su cuenta, rara vez junto a demócratas prominentes, y se concentró en la economía. Sostuvo que Graham formaría parte del mismo sistema de Washington que su hermano, uno que, según ella, se enriquece a sí mismo y se preocupa poco por la gente del estado.

También buscó votantes de tendencia republicana. La respaldaron el exgobernador republicano David Beasley y el exgobernador demócrata Jim Hodges, informó WMBF News.

La pelea por el apellido

Andrews y Graham se enfrentaron en un solo debate de la campaña general, en octubre. Chocaron por la economía, la guerra con Irán y la inteligencia artificial, según AP, pero dedicaron buena parte de la hora a discutir cuál de las dos estaba menos preparada.

Andrews acusó a Graham de aprovecharse del capital político de su hermano. Graham respondió que había conservado legalmente su apellido de soltera para mantener un vínculo con sus padres, que murieron cuando ella era pequeña. “Gracias por traer a colación un recuerdo horrible y trágico para mí”, dijo Graham.

Ese intercambio resumió la campaña. La propuesta de Graham se basaba en la continuidad, la lealtad a Trump y el apoyo de un aparato republicano estatal que se unió en torno a ella. La de Andrews se basaba en que los votantes de Carolina del Sur no deberían entregar un escaño en el Senado a alguien sin experiencia por su apellido.

Por qué el respaldo de Trump tuvo dos filos

El respaldo de Trump ayudó a Graham a ganar la candidatura. En la elección general, según AP, pudo haberla perjudicado con dos grupos a la vez. A los votantes independientes descontentos con el segundo mandato de Trump les molestó. En la derecha, algunos partidarios de Norman creían que el presidente se había entrometido en una decisión que correspondía a los votantes del estado. AP informó que ambos grupos veían con inquietud la inexperiencia de Graham y la posibilidad de convertir el escaño en una dinastía familiar.

Los republicanos se mostraron confiados de todos modos. A medida que la contienda se estrechaba, el principal súper PAC alineado con los republicanos del Senado envió refuerzos a Carolina del Sur, según AP, mientras los republicanos aseguraban que conservarían el escaño. Una encuesta de The New York Times y Siena en octubre apuntaba a una contienda reñida.

Por qué la historia aconseja cautela

Los demócratas ya han estado aquí. En 2020, las encuestas también sugerían una contienda reñida entre Lindsey Graham y el demócrata Jaime Harrison. Las dos campañas y los grupos externos gastaron cientos de millones de dólares en la que se convirtió en la elección más cara en la historia de Carolina del Sur. Graham ganó por 10 puntos porcentuales.

El último demócrata elegido al Senado por Carolina del Sur fue Fritz Hollings, que ganó su último mandato en 1998. Desde entonces, los republicanos han ocupado los dos escaños del estado en el Senado. Solo un demócrata, el congresista Jim Clyburn, representa al estado en la Cámara de Representantes. Los republicanos también se benefician del voto de lista completa, que permite a los votantes elegir con una sola marca a todos los candidatos del Partido Republicano. La contienda por la gubernatura, señaló AP, no se ha visto tan reñida.

Por eso importa más el conteo que las primeras impresiones. La ventaja de Andrews ya se redujo desde su punto máximo, y los votos que faltan podrían no parecerse a los ya contados.

Por qué esta contienda importa más allá de Carolina del Sur

La mayoría en el Senado es estrecha, y ambos partidos diseñaron sus mapas en torno a unos pocos estados verdaderamente disputados. Carolina del Sur no debía ser uno de ellos. Un triunfo demócrata aquí obligaría a los republicanos a compensar el escaño en otro lugar y cambiaría las cuentas para el control de la cámara.

Quien gane también hará historia. Carolina del Sur nunca ha elegido a una mujer para el Senado de Estados Unidos, así que Graham o Andrews será la primera, señaló AP.

Para los votantes, la contienda también pone a prueba una pregunta que surgió todo el año: ¿cuánto pesan un apellido famoso y el respaldo de un presidente frente a la falta de experiencia? El camino de Graham hacia la candidatura mostró que el apoyo de Trump todavía tiene un enorme peso en las primarias republicanas. El conteo de esta noche pone a prueba si ese peso se traslada a una elección general estatal, incluso en uno de los estados más republicanos del país.

Qué vigilar ahora

La cifra clave es la diferencia entre las candidatas a medida que llega la última parte del voto esperado. Si la ventaja de Andrews sigue reduciéndose, la contienda podría estrecharse mucho. Si se mantiene cerca de 4 puntos, a los republicanos les costará remontar. NewsCubby informará el resultado cuando AP declare ganador.

La libertaria Kasie Whitener y el candidato del Partido de la Constitución Mark Hackett también están en la boleta. Juntos sumaban cerca del 2% de los votos contados hasta ahora.