Muere Dolores Huerta a los 96 años: lo que cambió la organizadora de trabajadores agrícolas

La dirigente sindical y defensora de los derechos civiles Dolores Huerta murió el miércoles 28 de octubre a los 96 años, según su fundación.

Un portavoz de la familia dijo a The Associated Press y a Agence France-Presse que la causa fue cáncer. Su muerte pone fin a una vida que conectó los campos agrícolas de California con las mesas de negociación sindical, las legislaturas estatales, el registro de votantes y las campañas nacionales por los derechos civiles.

Su trayectoria es mucho más amplia que una consigna. Huerta organizó a trabajadores y consumidores, negoció contratos, impulsó leyes y enseñó a otras personas a ejercer poder por sí mismas. También tuvo que abrirse paso durante décadas en instituciones que rara vez permitían liderar a las mujeres mexicoamericanas.

¿Cómo pasó de maestra a organizadora?

Huerta nació como Dolores Clara Fernández el 10 de abril de 1930 en Dawson, Nuevo México. El Servicio de Parques Nacionales señala que su padre, Juan Fernández, trabajó en el campo y en las minas, participó en actividades sindicales y fue elegido a la Legislatura de Nuevo México en 1938. Tras el divorcio de sus padres, Huerta se mudó con su madre, Alicia Chávez, y sus dos hermanos a Stockton, California.

Los vecindarios obreros y diversos de Stockton influyeron en su idea de comunidad. Su madre administraba un hotel que recibía a residentes de bajos ingresos y daba un ejemplo cotidiano de solidaridad. Huerta obtuvo una credencial docente y enseñó a hijos de trabajadores agrícolas. Más tarde explicó que ver a sus alumnos llegar con hambre y sin calzado adecuado la convenció de que organizar a sus padres podía transformar más que su labor en el aula.

Ingresó en la Community Service Organization, donde registró votantes, combatió la discriminación y aprendió a convertir problemas locales en campañas legislativas. El Departamento de Trabajo de Estados Unidos atribuye a su cabildeo temprano avances relacionados con los exámenes de conducir en español, la ayuda para familias campesinas y el seguro por discapacidad. Esas campañas muestran un método que repetiría durante toda su vida: empezar por una necesidad concreta, identificar quién podía resolverla, reunir presión pública y negociar reglas que pudieran hacerse cumplir.

El vínculo entre dificultades diarias y poder cívico sigue vigente en debates como qué pueden hacer los observadores federales y cuáles son los derechos de los votantes. Para Huerta, votar no era un gesto ceremonial. El registro, la participación y el contacto con funcionarios eran herramientas para comunidades cuyas demandas laborales podían ser ignoradas con facilidad.

¿Qué construyó Huerta junto con los trabajadores del campo?

En 1962, Huerta y Chávez dejaron la Community Service Organization para formar la National Farm Workers Association. La versión abreviada según la cual ellos “iniciaron el movimiento campesino” omite personas y fechas indispensables. El 8 de septiembre de 1965, trabajadores filipinos organizados en la Agricultural Workers Organizing Committee abandonaron los viñedos de Delano. Entre sus líderes estaban Larry Itliong y Philip Vera Cruz. La National Farm Workers Association se sumó a la huelga más tarde ese mismo mes.

Las dos organizaciones se fusionaron en 1966 para formar la United Farm Workers Organizing Committee, que con el tiempo se convirtió en United Farm Workers. Mantener clara esa secuencia no es solo una cuestión de repartir el reconocimiento. Demuestra que el poder del movimiento nació de la colaboración entre comunidades filipinas y mexicoamericanas, y de trabajadores de base que ya arriesgaban su sustento antes de que llegara la atención nacional.

Huerta se convirtió en una estratega central. Dirigió parte del boicot en la Costa Este, convenció a consumidores de no comprar uvas sin sello sindical y formó alianzas con sindicatos, grupos religiosos y organizaciones de derechos civiles. El boicot transformó una compra en un supermercado lejano en una decisión sobre las condiciones de quienes cosechaban los alimentos. La larga campaña ayudó a producir convenios colectivos en 1970.

Como negociadora, Huerta convirtió el apoyo público en cláusulas contractuales. Reuters informó que los acuerdos de UFW consiguieron beneficios como seguridad laboral, atención médica, planes de jubilación, periodos de descanso, sanitarios en los campos, agua potable y protección frente a pesticidas. Ningún contrato cubrió a todos los trabajadores ni resolvió cada abuso. Los acuerdos demostraron que personas excluidas de las principales protecciones laborales federales podían reunir suficiente poder económico y político para obtener cambios exigibles.

Esa lección también sirve cuando los empleados enfrentan reestructuraciones u ofertas de salida modernas. La guía de NewsCubby sobre lo que deben saber los trabajadores ante programas de compra de salida trata de empresas muy distintas, pero plantea una pregunta conocida: ¿qué información, representación y capacidad de negociación tiene una persona cuando una institución fija las condiciones?

¿Qué cambió gracias al boicot y a la ley estatal?

Los contratos de 1970 fueron hitos, pero los convenios vencen y las conquistas sindicales pueden revertirse. Huerta también trabajó en Sacramento para crear un marco legal que sobreviviera una ronda de negociación. California aprobó en 1975 la Ley de Relaciones Laborales Agrícolas, que estableció un sistema estatal para que los trabajadores agrícolas eligieran representación y negociaran colectivamente.

La ley no puso fin a los conflictos en el campo. La aplicación de las normas, las elecciones sindicales, las denuncias por represalias y los cambios en el empleo agrícola siguieron generando disputas. Su importancia fue estructural: los trabajadores del campo obtuvieron una vía reconocida por la ley estatal para organizarse, después de haber sido excluidos del marco central de la Ley Nacional de Relaciones Laborales.

La defensa ambiental de Huerta surgió de la misma realidad laboral. La exposición a pesticidas no era un asunto abstracto de conservación para quienes debían entrar en terrenos tratados o llevar residuos químicos a sus hogares en la ropa. El relato histórico del Departamento de Trabajo describe su insistencia en que el agua limpia, el saneamiento y la protección frente a sustancias peligrosas formaban parte de los derechos laborales. Su enfoque unía salarios, salud, vida familiar y justicia ambiental.

Los riesgos fueron personales. Según Reuters y registros históricos federales, Huerta fue detenida más de 20 veces. Durante una protesta en San Francisco en 1988, agentes de policía la golpearon con porras; sufrió fracturas de costillas y una lesión grave en el bazo. Se recuperó y volvió a organizar. El episodio fortaleció su argumento de que la protesta no violenta exige responsabilidad de las instituciones por la fuerza que emplean.

¿Por qué perduró “Sí, se puede”?

Huerta creó “Sí, se puede” durante una campaña en Arizona en 1972, cuando algunos sostenían que allí no era posible ganar. La traducción inglesa más difundida es “Yes, we can”, la frase que popularizó la campaña presidencial de Barack Obama en 2008. Sin embargo, los Archivos Nacionales la traducen como “Yes, it is possible”. La expresión original rechazaba la idea de que la acción colectiva fuera inútil.

Su método dependía de tareas repetidas y poco vistosas: reuniones en casas, registro de votantes, capacitación, llamadas, boicots, redacción de contratos y seguimiento. Una consigna podía concentrar la atención, pero la organización hacía creíble la consigna. Por eso la frase viajó desde las campañas laborales hacia luchas por los derechos de los inmigrantes, las mujeres y los votantes.

El presidente Bill Clinton le otorgó el Premio Eleanor Roosevelt de Derechos Humanos en 1998. Barack Obama le entregó la Medalla Presidencial de la Libertad en 2012. La mención de la Casa Blanca la describió como una defensora que fortaleció comunidades y formó nuevos líderes.

¿Cómo amplió su trabajo más allá de los campos?

Huerta creó la Fundación Dolores Huerta en 2002 para formar líderes comunitarios en el Valle Central de California y otras regiones. Su labor abarca participación cívica, educación, salud, protección ambiental y apoyo a mujeres que buscan cargos públicos. La fundación aborda esos asuntos en conjunto porque una misma persona puede ser trabajadora, votante, inquilina y cuidadora.

Continuó viajando, hablando ante públicos y registrando votantes hasta después de cumplir 90 años. Su atención a quién puede participar se relaciona con las preguntas prácticas del reportaje de NewsCubby sobre protestas que combinaron manifestaciones y campañas de voto. Una marcha atrae atención; las reglas de registro, la información accesible y el trabajo local sostenido determinan si esa atención se convierte en poder cívico.

La fundación enumera 14 hijos, 24 nietos, 23 bisnietos y siete tataranietos. También anunció un Centro Cultural por la Paz y la Justicia previsto para 2027 en el Valle Central de California.

¿Cómo debe entenderse su revelación de 2026?

En una declaración que publicó el 18 de marzo de 2026, Huerta dijo que Chávez la presionó para tener relaciones sexuales una vez y la forzó contra su voluntad en otra ocasión durante la década de 1960, y que ambos hechos resultaron en embarazos. Ninguna de las fuentes revisadas para este artículo cita una resolución judicial sobre su relato. Chávez murió en 1993 y no puede responder.

Huerta dijo que había guardado silencio para proteger al movimiento y que sus logros pertenecían a miles de personas.

¿Qué queda del modelo de organización de Huerta?

Su aporte más duradero quizá sea una secuencia, no una sola ley: escuchar a quienes están más cerca del problema, convertir sus experiencias en demandas compartidas, construir alianzas, generar presión económica o política, negociar un resultado concreto y capacitar a otras personas para continuar. Es un proceso más lento que un momento viral y depende menos de una figura famosa.

El trabajo agrícola ha cambiado, pero los jornaleros todavía enfrentan salarios bajos, calor extremo, pesticidas, vulnerabilidad migratoria y obstáculos para organizarse. Las victorias históricas no determinan las condiciones actuales, pero aportan precedentes que muestran cómo trabajadores excluidos de importantes protecciones legales actuaron juntos.

El registro detrás de la consigna incluye a quienes convocaron la primera huelga, negociaron cláusulas contractuales, registraron votantes y quedaron fuera de las primeras versiones de la historia. La trayectoria de Huerta muestra cómo esas funciones se combinaron en una campaña sostenida.

¿Qué ocurrirá ahora?

La familia pidió privacidad. Los próximos anuncios oficiales darán a conocer los actos conmemorativos.

Los futuros homenajes e historias pueden apoyarse en un registro que incluye el inicio filipino de la huelga de Delano, a las mujeres que sostuvieron las redes de boicot, las mejoras contractuales, la defensa de la salud ambiental y la propia declaración de Huerta sobre Chávez.

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*FOTO DE ARCHIVO: Dolores Huerta en una conferencia de prensa en el local 104 del sindicato Teamsters en Phoenix, Arizona, el 28 de agosto de 2024. Gage Skidmore / Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0. Recortada para NewsCubby; se aplica CompartirIgual. No se implica respaldo. CC BY-SA 2.0.*

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