¿El 'asteroide misterioso' 1998 KY26 se dirige a la Tierra? Lo que muestran los datos de la NASA

El "asteroide misterioso" que acapara titulares esta semana es 1998 KY26, un pequeño asteroide cercano a la Tierra de unos 36 pies (11 metros) de diámetro. No está en trayectoria de colisión con la Tierra. Los propios datos orbitales de la NASA lo sitúan ahora a unos 188 millones de millas de distancia, y sus próximos acercamientos, en 2028, serán a decenas de millones de millas. Lo que lo vuelve un misterio es cómo se mueve: está acelerándose ligeramente de una forma que la gravedad por sí sola no explica.

"Ante todo, nada está a punto de golpearnos; que quede muy claro", dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, el jueves 12 de noviembre en *Fox & Friends*. "No he visto ninguna evidencia que sugiera que esto sea una amenaza para nuestro planeta o algo distinto de un asteroide".

Lo que hay que saber

• **Qué es:** 1998 KY26 es un asteroide cercano a la Tierra de tipo Apolo de unos 11 metros (36 pies) de diámetro que gira una vez cada 5.35 minutos, según el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
• **Dónde está:** A unas 2.03 unidades astronómicas de la Tierra el 13 de noviembre de 2026, o aproximadamente 188 millones de millas (303 millones de km), según el sistema Horizons del JPL.
• **Riesgo de impacto:** Ninguno registrado. No aparece en la lista de monitoreo de impactos Sentry de la NASA ni en la lista de riesgos de la Agencia Espacial Europea, y la NASA no lo clasifica como potencialmente peligroso.
• **Próximos acercamientos:** 9 de marzo de 2028, a unas 35.6 millones de millas, y 20 de septiembre de 2028, a unas 32.7 millones de millas. Su paso más cercano previsto hasta 2045 es el 24 de mayo de 2039, a unas 10 millones de millas, aproximadamente 42 veces la distancia a la Luna.
• **Por qué es noticia:** Un nuevo estudio dice que está demasiado caliente como para ocultar hielo, lo que debilita la idea del "cometa oscuro", mientras que Avi Loeb, de Harvard, ha propuesto que podría ser una nave soviética perdida. Esa idea no está comprobada.

¿1998 KY26 viene hacia la Tierra?

Solo en el sentido habitual de que su órbita lo trae cerca de la Tierra cada pocos años. Los datos de Horizons del JPL muestran que la distancia entre la Tierra y KY26 se está reduciendo ahora, a unos 11 kilómetros por segundo, a medida que ambos cuerpos avanzan hacia los encuentros de 2028. Pero incluso el más cercano de esos dos pasos de 2028 lo mantiene aproximadamente 137 veces más lejos que la Luna.

Estas son las cifras de la base de datos de acercamientos cercanos del JPL:

| Fecha (UTC) | Distancia desde la Tierra | En distancias lunares | |---|---|---| | 1 de junio de 2024 (último paso cercano) | ~2.85 millones de millas (4.6 millones de km) | ~12 | | 9 de marzo de 2028 | ~35.6 millones de millas (57.2 millones de km) | ~149 | | 20 de septiembre de 2028 | ~32.7 millones de millas (52.6 millones de km) | ~137 | | 24 de mayo de 2039 | ~10.1 millones de millas (16.2 millones de km) | ~42 |

Incluso si un objeto tan pequeño llegara a impactar la Tierra algún día, un asteroide de 11 metros sería más pequeño que la roca de unos 18 metros que explotó sobre Cheliábinsk, Rusia, en 2013. Pero no se prevé ningún impacto.

¿Por qué los científicos lo llaman un misterio?

KY26 muestra lo que los astrónomos llaman "aceleración no gravitacional": un pequeño impulso extra más allá del tirón del Sol y los planetas. La solución orbital actual del JPL incluye términos no gravitacionales para ajustar las observaciones.

Una explicación fue que KY26 es un "cometa oscuro", un objeto que parece un asteroide pero libera gas silenciosamente a partir de hielo enterrado. Un nuevo estudio revisado por pares en la revista *Icarus*, de los ingenieros aeroespaciales de Georgia Tech Korbin Hansen y Masatoshi Hirabayashi, puso a prueba esa idea. Hallaron que incluso las regiones más frías de KY26 promedian al menos 212 Kelvin (unos menos 61 °C), demasiado cálidas para el hielo de agua enterrado, que necesita mantenerse por debajo de unos 145 K. Sus tasas calculadas de pérdida de agua "descartan que 1998 KY26 sea actualmente un cometa oscuro", escribieron.

Eso deja en juego fuerzas más ordinarias. Investigaciones anteriores hallaron que la luz solar que incide en KY26 y el calor que escapa de su superficie podrían producir el impulso adicional. Un estudio aparte de 2026 en *Astronomy & Astrophysics* encontró que su luz es consistente con un asteroide rocoso que probablemente provino del cinturón de asteroides interior.

¿Es una nave espacial soviética perdida?

Es la teoría más inusual, y no está comprobada. El astrofísico de Harvard Avi Loeb y los investigadores Adam Hibberd y Adam Crowl compararon KY26 con Phobos 1, una sonda marciana soviética lanzada en julio de 1988 que dejó de comunicarse ese mismo año. Informan que un modelo simplificado de la nave espacial coincidió con ocho conjuntos de observaciones de brillo y podría explicar el empuje adicional mediante la presión de la luz solar sobre sus superficies. Los propios investigadores califican la idea como "muy plausible pero por ahora no comprobada", y no ha sido confirmada por otros científicos.

Isaacman dijo que la NASA continúa monitoreando a KY26, pero que no hay "ninguna razón para creer que esto sea de alguna manera, ni remotamente, una amenaza para nuestro planeta o algo distinto de simplemente un asteroide".

¿Cuándo lo sabremos con certeza?

La nave japonesa Hayabusa2 va en camino hacia KY26, con un encuentro previsto para julio de 2031. Sus cámaras deberían mostrar por primera vez cómo luce realmente el objeto de cerca.

No es la única roca espacial de esta semana

Cada semana pasan de forma segura varios asteroides pequeños cerca de la Tierra. El 12 de noviembre, un asteroide del tamaño de un automóvil llamado 2026 VC11, de unos 15 pies de ancho, pasó a unas 73,600 millas de la Tierra, más cerca que la Luna, según Asteroid Watch del JPL de la NASA. No representó peligro y no tiene nada que ver con KY26.

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